ฟยอร์ด Kitimat ของบริติชโคลัมเบียเป็นที่อยู่ของวาฬฟินขนาดใหญ่ที่ไม่น่าเป็นไปได้ และนักวิทยาศาสตร์เริ่มเข้าใจว่าอะไรทำให้บริเวณนี้น่าดึงดูด
ในขณะที่ความลึกลับดำเนินไป พวกมันก็ไม่ได้ใหญ่ขึ้นมากนัก
วาฬฟินมีความยาวถึง 20 เมตร เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก พฤติกรรมเหล่านี้ส่วนใหญ่อาศัยอยู่นอกชายฝั่งและใช้เวลาส่วนใหญ่หากินกับตัวเคย ปลาหมึก และปลาขนาดเล็กในมหาสมุทรเปิด แต่บนชายฝั่งทางตอนเหนือของบริติชโคลัมเบีย ประชากรวาฬฟินมากกว่า 100 ตัวทั่วโลกอาศัยอยู่ที่ Kitimat fjord system (KFS) บ่อยครั้ง ท่องไปตามร่องลึกมากมายที่คดเคี้ยวผ่านป่าดงดิบ Great Bear และบางครั้งก็ว่ายน้ำในระยะ 20 เมตรจากชายฝั่ง
นี่ถือเป็นระบบฟยอร์ดเพียงแห่งเดียวในบริติชโคลัมเบียหรือที่อื่น ๆ ที่มีครีบปลาวาฬอาศัยอยู่เป็นประจำ
ความลึกลับคือ ทำไม?
การศึกษาร่วมกันครั้งใหม่จากการวิจัย 15 ปีได้กำหนดขึ้นเพื่อตอบคำถามนี้ นำโดย Eric Keen ผู้ประสานงานด้านวิทยาศาสตร์กับ North Coast Cetacean Society ของบริติชโคลัมเบีย การวิจัยที่ดำเนินการร่วมกับ Gitga’at First Nation อย่างใกล้ชิด สำรวจการบรรจบกันของปัจจัยที่ทำให้ระบบฟยอร์ด Kitimat เชิญชวนให้วาฬขนาดมหึมาเหล่านี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
ประการหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์สังเกตว่าที่อยู่อาศัยชายฝั่ง พื้นที่ปิด และในแผ่นดินใน KFS นั้นมีพลังและให้ผลผลิตมากกว่าระบบนิเวศในมหาสมุทรเปิด กระแสน้ำด้านล่างที่แรงและลักษณะของพื้นทะเลทำให้สารอาหารเอ่อขึ้นมา รองรับแพลงก์ตอนสัตว์จำนวนมหาศาลให้วาฬกิน
คีนแนะนำการบิดและโค้งที่ซับซ้อนของช่องร่องน้ำแข็งที่ประกอบเป็น KFS ซึ่งบางช่องลึกถึง 700 เมตร อาจทำให้วาฬครีบรู้สึกสบายกว่าในช่องน้ำอื่นๆ คีนแนะนำ เนื่องจากมีทางเลือกหลายทางในการหลบหนีจากนักล่า วาฬเพชรฆาต.
เพิ่มความลึกลับของการล่าวาฬเพื่อการค้า เชื่อกันว่าได้กำจัดวาฬครีบออกจาก KFS ในทศวรรษ 1960 บันทึกการล่าวาฬแสดงให้เห็นว่าวาฬ 24,862 ตัวที่ถูกฆ่าบนชายฝั่งก่อนคริสต์ศักราชระหว่างปี 2451 ถึง 2510 รวม 129 ตัวหรือ 0.5 เปอร์เซ็นต์ของทั้งหมดถูกถ่ายที่หรือใกล้ KFS เกือบ 100 ตัวเป็นวาฬครีบ
ด้วยจำนวนที่ลดลงจากการล่าวาฬ ทำให้ไม่มีการพบวาฬครีบใน KFS อีกจนถึงปี 2548 อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา ประชากรในท้องถิ่นก็ฟื้นตัวขึ้นเป็น 100 ถึง 120 ตัวในขณะที่วาฬเริ่มที่จะทวงคืนบ้านเดิมของพวกมัน วาฬเหล่านี้ส่วนใหญ่มาเยี่ยมตั้งแต่มิถุนายนถึงตุลาคม มากกว่าครึ่งเดินทางเป็นกลุ่มละ 2 ถึง 12 คน ขณะที่ที่เหลือว่ายคนเดียว
สิ่งนี้ชี้ไปที่คำอธิบายอื่นสำหรับสิ่งที่อาจดึงดูดวาฬมาที่ KFS Keen และผู้ทำงานร่วมกันกล่าวว่าวาฬฟินอาจสนใจ KFS ด้วยความห่างไกลของพื้นที่และขาดผลกระทบจากมนุษย์ ภูมิภาคนี้ปราศจากการจราจรทางเรือที่คับคั่ง ซึ่งจำกัดเสียงรบกวนใต้น้ำและการชนของเรือ และมีมลพิษค่อนข้างน้อย การพัฒนาชายฝั่ง และความเสื่อมโทรมของแหล่งที่อยู่อาศัย
แต่นั่นกำลังจะเปลี่ยนไป การก่อสร้างสถานีส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลวแห่งใหม่และการพัฒนาอุตสาหกรรมอื่นๆ ที่เสนอในภูมิภาค Kitimat หมายความว่านิพพานของวาฬอาจถูกคุกคามอีกครั้งในไม่ช้า
จากการศึกษา หากโครงการเดินเรือที่เสนอทั้งหมดที่กำลังอยู่ระหว่างการตรวจสอบดำเนินต่อไป ปริมาณเรือขนส่งขนาดใหญ่ผ่านพื้นที่ดังกล่าวจะเพิ่มขึ้น 13 เท่า
Joe Gaydos ผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์ของ SeaDoc Society ในรัฐวอชิงตันซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นวาฬฟิน รวมทั้งแม่และลูกสัตว์ กลับมาสู่พื้นที่หลังการล่าวาฬ
แต่เขายังเตือนด้วยว่าวาฬครีบเป็นที่รู้จักกันดีว่าเสี่ยงต่อการโจมตีทางเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ชายฝั่งทะเลที่คับแคบ “เมื่อคุณให้อาหารสัตว์เกือบจะตั้งฉากกับช่องทางเดินเรือ ก็มีโอกาสที่ดีที่จะติดต่อกับเรือ” เกย์ดอสกล่าว “มันช่วยให้พวกเขาได้รับการทีโบน พวกนี้เป็นยักษ์ใช่ไหม”
ปัจจัยที่ซับซ้อนคือเนื่องจากการฟื้นตัวอย่างต่อเนื่องของพวกมัน นักวิทยาศาสตร์จากคณะกรรมการสถานะของสัตว์ป่าใกล้สูญพันธุ์ในแคนาดาจึงแนะนำให้รัฐบาลกลางยกเลิกสถานะของวาฬฟินชายฝั่งแปซิฟิกจากภัยคุกคามไปสู่ความกังวลเป็นพิเศษ
สถานะการถูกคุกคามห้ามการทำลายที่อยู่อาศัยที่สำคัญของสิ่งมีชีวิตที่ได้รับการคุ้มครองพร้อมกับมาตรการอื่น ๆ ในขณะที่ข้อกังวลพิเศษต้องการเพียงการร่างแผนการจัดการเท่านั้น รายงานระบุ
ขณะนี้รัฐบาลแคนาดากำลังชั่งน้ำหนักข้อเสนอแนะ
Keen กังวลว่าการลงรายชื่อสายพันธุ์โดยพิจารณาจากจำนวนโดยรวมที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของวาฬฟิน อาจลดการป้องกันสำหรับวาฬบางตัวที่มักพบ KFS ให้น้อยที่สุด “ฟันที่ถูกกฎหมายในการบังคับใช้การป้องกันในพื้นที่ชายฝั่งทะเลที่ผลกระทบส่วนใหญ่เข้มข้นจะถูกบ่อนทำลาย” เขากล่าว
