ภาวะโลกร้อนยังคงคุกคามหมีขั้วโลก แต่การวิจัยใหม่ทำให้เรื่องราวซับซ้อนขึ้น
ช่วยเราในการรายงานความหลากหลายทางชีวภาพโดยการทำแบบสำรวจของเรา
คุณคงรู้จักภาพนั้นดีแล้ว: หมีขั้วโลกเพียงตัวเดียวติดอยู่บนน้ำแข็งในทะเลที่ลอยอยู่ บาง ครั้งหมีก็ดูผอมแห้ง มันดูเศร้าเสมอ
ทศวรรษที่ผ่านมา ภาพที่ทรงพลังเช่นนี้แสดงถึงความโกรธเกรี้ยวของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ พวกเขาบอกเล่าเรื่องราวที่น่าสนใจ: ภาวะโลกร้อนกำลังละลายน้ำแข็งในทะเลอาร์กติก ซึ่งหมีขั้วโลกจำเป็นต้องอยู่รอด หากปราศจากมัน พวกเขาก็จะพินาศ
นี่คือเรื่องจริง ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา อาร์กติกได้สูญเสียน้ำแข็งในทะเลฤดูหนาว ไปประมาณ หนึ่งในสาม และยังคงละลายต่อไปในอัตราประมาณ 13 เปอร์เซ็นต์ในแต่ละทศวรรษ ส่งผลให้หมีขั้วโลกเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ ผลการศึกษา หนึ่งใน ปี 2020พบว่าหากผู้ก่อมลพิษไม่ควบคุมการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนหลักของภาวะโลกร้อนยุคใหม่ ประชากร หมีขั้วโลกบางส่วนจะหายไปภายในสิ้นศตวรรษนี้
แต่มีความหวังเล็กน้อยสำหรับนักล่าที่เป็นสัญลักษณ์เหล่านี้ซึ่งเปิดเผยในวันนี้ในการศึกษา ที่ ตีพิมพ์ในวารสารScience พบว่าจำนวนประชากรหมีขั้วโลกในกรีนแลนด์ที่เพิ่งได้รับการบันทึกเป็นเอกสาร ดูเหมือนว่าจะอยู่รอดได้โดยไม่มีน้ำแข็งในทะเลมากเกือบตลอดทั้งปี แทนที่จะล่าสัตว์บนน้ำแข็งที่ก่อตัวในทะเลเท่านั้น หมีเหล่านี้ยังใช้น้ำแข็งที่แยกตัวออกจากธารน้ำแข็งที่ไหลลงสู่ฟยอร์ดจากบก ซึ่งหาได้ตลอดทั้งปี มีการศึกษาไม่มากที่บันทึกพฤติกรรมนี้มาก่อน
ผู้เขียนแนะนำว่าในโลกที่ร้อนขึ้น บริเวณที่มีน้ำแข็งเกาะอาจเป็นฐานที่มั่นของสปีชีส์นี้และช่วยให้พวกมันอยู่รอดได้
“พื้นที่เหล่านี้อาจเห็นหมีขั้วโลกคงอยู่นานกว่านี้” สตีเวน แอมสตรัป หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ Polar Bears International ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการศึกษาใหม่กล่าว ถ้าหมีไม่มีน้ำแข็งน้ำแข็งมากมาย เขากล่าวว่า “เราจะไม่มีหมีขั้วโลกในบริเวณนั้นในตอนนี้”
นี่เป็นข่าวใหญ่สำหรับสัตว์ที่มีสัญลักษณ์มากมาย แต่ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน แต่เป็นการทำนายเหตุการณ์สุดท้ายของโศกนาฏกรรมโดยเผยให้เห็นว่าส่วนที่เหลือของเผ่าพันธุ์สามารถอาศัยอยู่ที่ใด
หมีขั้วโลกต้องการไขมัน ดังนั้นพวกมันจึงต้องการน้ำแข็งในทะเลด้วย
ชีวิตของหมีขั้วโลกขึ้นอยู่กับไขมัน พวกเขาต้องการไขมันในร่างกายเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นในแถบอาร์กติกที่หนาวเหน็บ และพวกเขายังต้องการไขมันเพื่อให้ร่างกายชุ่มชื้นอีกด้วย เนื่องจากน้ำจืดส่วนใหญ่รอบตัวพวกมันถูกแช่แข็งเป็นเวลาเกือบตลอดทั้งปี พวกเขาจึงมักพึ่งพาน้ำเมแทบอลิซึมแทน ซึ่งเป็นผลพลอยได้จากการสลายไขมันที่พวกเขากินเข้าไป
นั่นเป็นเหตุผลที่แมวน้ำเป็นแหล่งอาหารในอุดมคติ โดยพื้นฐานแล้วพวกมันคือกองไขมันที่มีแคลอรี่หนาแน่นกองโต หมีขั้วโลกล่าพวกมันเพื่อเป็นอาหารโดยเฉพาะ และสามารถกิน สะอึกสะอื้นหนัก ถึง 100 ปอนด์ในการนั่งเพียงครั้งเดียว
แต่มีสิ่งที่จับต้องได้: โดยปกติแล้วงานฉลองไขมันนี้จะทำได้ก็ต่อเมื่อมีน้ำแข็งในทะเลเท่านั้น หมีจะฉวยแมวน้ำเมื่อพวกมันขึ้นมาบนน้ำแข็งเพื่อลอกคราบหรือมีลูก หรือเมื่อแมวน้ำโผล่หัวผ่านน้ำแข็งเพื่อหายใจ
ในปีปกติ น้ำแข็งในทะเลอาร์กติกจะหดตัวลงในช่วงฤดูร้อน (เมื่อหมีในบางพื้นที่จะอดอาหาร) และก่อตัวอีกครั้งในฤดูหนาว (ปล่อยให้หมีล่าได้) อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้อาร์กติกร้อนระอุ ร้อนขึ้นเร็วกว่าค่าเฉลี่ยทั่วโลกถึงสองเท่า ทำให้จำนวนวันที่ล่าสัตว์สั้นลงอย่างมาก
“ไม่มีอาหารใดที่ไม่มีน้ำแข็ง” Andrew Derocher ศาสตราจารย์และผู้เชี่ยวชาญด้านหมีขั้วโลกแห่งมหาวิทยาลัยอัลเบอร์ตา ผู้ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับรายงานกล่าว
การศึกษาใหม่ไม่ได้ขัดแย้งกับสิ่งนี้ Kristin Laidre ผู้เขียนหลักของหนังสือพิมพ์และรองศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าวว่า “ในขณะที่น้ำแข็งในทะเลอาร์กติกหายไป เราเห็นผลที่ตามมาสำหรับหมีขั้วโลก แต่ผลการศึกษาชี้ให้เห็นว่าหมีบางกลุ่มอาจไวต่อการหดตัวของน้ำแข็งในทะเลน้อยกว่า
นักวิทยาศาสตร์บันทึกจำนวนประชากรหมีขั้วโลกที่ผิดปกติในกรีนแลนด์
เป็นการยากที่จะจินตนาการว่าสัตว์ชนิดใดที่ยากต่อการศึกษามากกว่าหมีขั้วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่เช่นกรีนแลนด์ นอกเหนือจากความทนทานต่อสภาพอากาศหนาวเย็นแล้ว นักวิจัยมักต้องการเฮลิคอปเตอร์หนึ่งหรือสองลำเพื่อค้นหาสัตว์เหล่านี้ ซึ่งวิวัฒนาการมาโดยซ่อนเร้นเพื่อให้พวกมันสามารถแอบเข้าไปหาเหยื่อได้
นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งว่าทำไมการศึกษานี้ถึงเป็นเรื่องใหญ่: มันเผยให้เห็นประชากรหมีขั้วโลกในตะวันออกเฉียงใต้ของกรีนแลนด์ที่ไม่เคยได้รับการบันทึกไว้มาก่อน ซึ่งแตกต่างจากประชากรในภาคตะวันออกเฉียงเหนืออย่างมาก Laidre กล่าวว่ามันเป็นประชากรหมีขั้วโลกที่มีความแตกต่างทางพันธุกรรมมากที่สุดในโลก โดยบอกว่ามันถูกแยกออกมาระยะหนึ่งแล้ว
อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่น่าสนใจที่สุดนั้นเกี่ยวข้องกับวิถีชีวิตของสัตว์เหล่านี้มากกว่ากับพันธุกรรมของพวกมัน ในบริเวณนี้ของกรีนแลนด์ น้ำแข็งในทะเลหายากเป็นพิเศษ ไม่มีน้ำแข็งในทะเลที่ใช้ได้นานกว่า 250 วันต่อปี ผู้เขียนเขียน และหมีขั้วโลกไม่สามารถอดอาหารได้นานขนาดนั้น พวกเขาสูญเสียไขมันในร่างกายประมาณสองปอนด์ต่อวันจากการอดอาหาร Derocher กล่าว
Laidre กล่าวว่าประชากรหมีเหล่านี้อยู่รอดมาหลายร้อยปี เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังหาอาหาร คำถามคืออย่างไร?
ประการแรก การสลายตัวของน้ำแข็งที่พูดเกินจริงแต่สำคัญ: มีน้ำแข็งทะเลซึ่งเป็นน้ำทะเลที่กลายเป็นน้ำแข็ง แต่ยังมีธารน้ำแข็งซึ่งทำจากหิมะ (น้ำจืด) บีบอัดเมื่อเวลาผ่านไปจนเป็นแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ไหลเหมือนแม่น้ำที่ไหลเอื่อยๆ
ในบางพื้นที่ของโลกเป็นที่อยู่ของหมีขั้วโลก รวมทั้งสวาลบาร์ดและกรีนแลนด์ตะวันออกเฉียงใต้ ธารน้ำแข็งขนาดใหญ่ไหลลงสู่ทะเลและแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย Twila Moon ผู้ร่วมวิจัยและนักวิทยาศาสตร์จาก National Snow and Ice Data Center กล่าวว่าพวกมันค่อนข้างคล้ายกับสายพานลำเลียง เมื่อชิ้นหนึ่งหลุดลอยไปในทะเล ก็ยังมีชิ้นอื่นมาแทนที่
สิ่งที่นักวิจัยพบคือหมีขั้วโลกทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรีนแลนด์สามารถใช้ก้อนน้ำแข็งเหล่านี้เพื่อล่าแมวน้ำได้ แม้ว่าภูเขาน้ำแข็งจะมีความหลากหลายและขรุขระกว่าน้ำแข็งในทะเลก็ตาม การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าหมีเหล่านี้สามารถล่าบนพื้นผิวน้ำแข็งใดก็ได้หากมีอาหารอยู่ข้างใต้ (หมีขั้วโลกบางตัวในภาคเหนือของยุโรปมีแนวโน้มที่จะใช้ธารน้ำแข็งเพื่อดำรงชีวิตและล่าสัตว์ อย่างน้อยที่สุดก็ช่วงหนึ่งของปี Derocher กล่าว)
และแนวทางนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญในการอยู่รอดของพวกเขา แม้แต่ในฤดูร้อน น้ำแข็งก็ยังพอใช้ได้หลังจากที่น้ำแข็งในทะเลละลายหมด ธารน้ำแข็งที่นี่มีขนาดใหญ่และหนาอย่างไม่น่าเชื่อ มูนกล่าว แม้ว่าพวกมันจะละลาย แต่พวกมันยังคงทิ้งน้ำแข็งลงในฟยอร์ด นั่นคือความหวังริบหรี่: ที่อยู่อาศัยที่มีน้ำแข็งแข็งสามารถเป็นที่ลี้ภัยของหมีขั้วโลกในโลกที่ร้อนขึ้น
ไม่มีหมีขั้วโลกใดปลอดภัยเมื่อโลกร้อนขึ้น
แม้จะมีหลักฐานใหม่ Derocher จาก University of Alberta ไม่เห็นว่าการศึกษานี้เป็นข่าวดี ประการแรก มีที่อยู่อาศัยของหมีขั้วโลกไม่มากนักที่มีน้ำแข็งเป็นน้ำแข็ง เขากล่าว ดังนั้นแม้ว่าที่อยู่อาศัยเหล่านี้จะกลายเป็นที่หลบภัย พวกมันก็จะไม่สามารถรองรับหมีจำนวนมากได้ (และ ณ ตอนนี้ นักวิจัยยังไม่มีแผนที่จะส่งหมีขั้วโลกไปยังภูมิภาคเหล่านี้)
นอกจากนี้ ธารน้ำแข็งก็ละลายอย่างรวดเร็วเช่นกัน รวมถึงที่กรีนแลนด์ซึ่งมีแผ่นน้ำแข็งเพียงสองแผ่นในโลก ประเทศกำลังสูญเสียแผ่นน้ำแข็งน้ำแข็ง ประมาณ 234 พันล้าน ตันต่อปี ซึ่งละลายเร็วกว่าในทศวรรษ 1990 ถึง 7 เท่า (ที่น่าสังเกตคือ การละลายน้ำแข็งกรีนแลนด์เพียงอย่างเดียวมีส่วนทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้น0.5 มิลลิเมตร ทั่วโลก)
ยังไม่ชัดเจนว่าหมีขั้วโลกในการศึกษากำลังเติบโต Derocher กล่าว นักวิจัยพบว่าหมีตัวเมียมีอัตราการเกิดที่ต่ำกว่าและมีมวลกายน้อยกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับประชากรกลุ่มอื่น ซึ่งสิ่งเหล่านี้เป็น “ธงแดง” เขากล่าว เนื่องจากหมีอยู่อย่างโดดเดี่ยว พวกมันจึงอาจเสี่ยงต่อปัญหาทางพันธุกรรมที่เกิดจากการผสมพันธุ์ได้ เขากล่าวเสริม
“หากหมีไม่อยู่ในสภาพที่ดีมากนักทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรีนแลนด์ นั่นเป็นตัวบ่งชี้ถึงความเปราะบางที่อาจเกิดขึ้นจากภาวะโลกร้อน” เขากล่าว
Laidre อธิบายว่าเราไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสุขภาพของหมีเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ทีมงานของเธอทำได้เพียงแค่บันทึกเป็นเอกสารเท่านั้น “ฉันคิดว่าผู้คนถูกล่อลวงให้หมุนด้วยความหวัง แต่เราแค่ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่” เธอกล่าว ขั้นตอนต่อไปที่เป็นเหตุเป็นผล เธอเสริมว่าคือการเฝ้าติดตามประชากรใหม่เพื่อพิจารณาว่ามันมีสุขภาพดีและคงที่หรือลดลง เช่น จากการขาดอาหาร
ในท้ายที่สุด เรื่องราวเกี่ยวกับสัตว์ป่ามากมายดำเนินไป วิธีเดียวที่จะช่วยสัตว์ชนิดนี้คือการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนอย่างรวดเร็ว ผู้เชี่ยวชาญกล่าว ภาพของหมีขั้วโลกที่ดูเหมือนจะทรมานขณะที่น้ำแข็งละลายนั้นช่างน่าทึ่ง แต่ก็ไม่ผิด ประโยชน์ของธารน้ำแข็งซับซ้อนขึ้นแต่ไม่ได้เปลี่ยนเรื่องราวชะตากรรมของพวกเขา
Laidre กล่าวว่าน้ำแข็งเป็นสิ่งที่เราควรพิจารณาเมื่อคิดว่าหมีขั้วโลกอาจอยู่ที่ไหนในแถบอาร์กติกที่ปราศจากน้ำแข็ง กรีนแลนด์ตะวันออกเฉียงใต้อาจเป็นป้อมปราการ แต่ “หมีเหล่านี้อยู่ภายใต้ภาวะโลกร้อน เช่นเดียวกับหมีอื่นๆ ทั้งหมด”
